태양과 바람이 준 최고의 선물이라 불리는 천일염의 전국 최대 생산지인 영광과 신안에서 올 첫 생산에 들어감에 따라 전남도가 천일염 산업 성장을 위해 180억 원을 지원키로 했다.

천일염 주산지인 전남에선 따뜻한 햇볕과 바람이 부는 4월부터 10월까지 천일염을 생산한다. 지난해 말 기준 전국 천일염 연간 생산량은 17만 6천 톤으로 이 가운데 93%인 16만 4천 톤이 전남에서 생산됐다. 생산액도 전국 457억 원의 93%인 425억 원을 차지했다.

천일염은 바닷물을 염전으로 끌어들여 바람과 햇빛을 증발시켜 만든 소금이다. 전남은 천연갯벌이 많고, 밀물과 썰물의 조수 간만의 차가 커 품질 좋은 천일염 생산에 유리하다.

이 때문에 전남산 천일염은 마그네슘, 칼륨, 칼슘 등 건강에 좋은 미네랄이 풍부하다. 전통음식 발효 시 미생물 성장을 촉진하는 효과를 가지고 있다. 세계적으로 유명한 프랑스 게랑드 천일염보다 미네랄이 두 배 이상 많이 함유됐다는 사실도 학계에 보고돼 우수성을 인정받았다.

이에따라 전남도는 천일염 산업의 성장을 위해 적극 지원할 방침이다. 천일염 생산 현장의 인력난을 해소하기 위해 자동채염기, 전동대파기 등을 보급해 생산시설 자동화 기반을 조성한다. 또 천일염 수급 조절을 통한 가격 안정화를 위해 천일염 임시야적장과 장기 저장시설을 지원하는 등 올해 11개 사업에 180억 원을 지원한다.

이영조 전남도 수산유통가공과장은 “소비자의 기대에 부응하고 신뢰받는 고품질 천일염을 생산하기 위해 생산기반을 계속 정비하겠다”며 “전남산 명품 천일염의 가치를 널리 알리기 위해 홍보에도 최선을 다하겠다”고 말했다.